【連載】歌川芳藤「膝の上猫の寿古六」（東京都中央図書館蔵）を読む 其の26

深 澤 昌 夫（日本文学科 教授）

猫がネズミを捕るのは当たり前といえば当たり前だが、この双六では、ようやくおしまいに来て猫のネズミ捕りが登場する。

「しめたぞ、しめた。おっと、どっこい。逃がしてなるか」

尻端折りをして、ふんどし姿もあらわな猫の玉。

玉は行灯をひっくり返して大捕り物の末、朱の丸盆の上に箱をかぶせ、ネズミを捕まえたらしい。箱の下からネズミの尻尾がチョロリとはみ出している。

さすがに現代の家屋ではネズミを見ることはまれになったが、昭和の木造建築ではまだ天井をネズミたちが走り回っていた。それ以前ならなおさらである。

近世以降、日本で猫を飼うようになったのは、決して可愛いから（だけ）ではない。むしろ、ネズミを退治するため、ネズミの害を防ぐためである。

慶長七年（一六〇二）には放し飼いを命じるお触れが出ている。ということは、それ以前は放し飼いではなかったのである。

猫たちは住宅の密集する都市部はもちろん、養蚕を営む農村などでネズミの害から暮らしを守る「益獣」として飼育され、あるいは「神」として祀られた（宮城県の丸森町は、猫を描いたお札、絵馬、石像、石碑などが多数現存している）。

日本の猫はどうも魚を好むイメージがあり、この双六でも、魚を盗んだり、米の飯を食ったりする絵が描かれているが、これは日本人が魚を好むからであって、本当はネズミやモグラ、小鳥などを捕食する真正肉食動物であり、生まれながらのハンターである。

だが、この図の捕り物は野生動物のそれではなく、爪も牙も使わず、道具（箱）を使って鼠を捕まえるという、いたって文明的な捕まえ方になっている。
かつて、野良猫で「どろぼう猫」だったころの玉とはえらい違いである。

＜其の27へ続く＞